ক্রীড়া ডেস্ক : টানা পাঁচ ম্যাচে নেই জয়ের দেখা। পারফরম্যান্স যেন তলানিতে গিয়ে ঠেকেছে। বিশ্বকাপের মাস দুয়েক আগে ইংল্যান্ড দল নিয়মিত এমন ধারহীন ফুটবল খেলায় প্রবল সমালোচনা সইতে হচ্ছে কোচ গ্যারেথ সাউথগেটকে। শিষ্যদের প্রতি তার আস্থার অবশ্য কমতি হয়নি। বেশ নির্ভার কণ্ঠে বললেন, খুব চিন্তিত হওয়ার মতো এখনও কিছু হয়নি! ২০১৬ সালে সাউথগেট ইংল্যান্ডের কোচ হওয়ার পর তার হাত ধরে দলটি দুটি বড় টুর্নামেন্ট অংশ নিয়ে দুটিতেই দারুণ খেলেছিল। ২০১৮ বিশ্বকাপের সেমি-ফাইনালিস্ট ইংলিশরা গত বছরের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে হয়েছিল রানার্সআপ। ইউরোর ওই শিরোপা স্বপ্ন ভাঙার পর বছরের বাকি অংশেও দাপুটে ফুটবল খেলে কাতার বিশ্বকাপের টিকেট নিশ্চিত করে ইংল্যান্ড। গত মার্চে দুটি প্রীতি ম্যাচ খেলে জিতেছিল দুটিই। এরপরই তাদের পেছন পানে হাঁটার শুরু। জুনে নেশন্স লিগের গ্রুপ পর্বে চার ম্যাচ খেলে দুটিতে হারে ও দুটি ড্র করে। তারা দুটি ম্যাচই হারে হাঙ্গেরির বিপক্ষে এবং এর একটি ঘরের মাঠে ৪-০ গোলে। সবশেষ গত শুক্রবার ইতালির বিপক্ষে হারে ১-০ গোলে।
২০১৪ সালের জুনের পর এই প্রথম টানা পাঁচ ম্যাচে জয়হীন তারা। ৪৯৫ মিনিট ওপেন-প্লে থেকে তারা কোনো গোল করতে পারেনি। সবশেষ তারা জয় পেয়েছিল গত মার্চে, দি ভোয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে ৩-০ গোলে। ‘এ’ লিগের ‘৩’ নম্বর গ্রুপের তলানিতে থেকে ইংল্যান্ডের এবারের নেশন্স লিগ শেষ করা নিশ্চিত হয়ে গেছে। ফলে আগামী আসরে তারা খেলতে পারবে না শীর্ষ স্তরে। গ্রুপে নিজেদের শেষ ম্যাচে সোমবার জার্মানির বিপক্ষে খেলবে ইংল্যান্ড। এই ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে সাউথগেট শোনালেন আশার বাণী। বললেন, কঠিন সময় পেরিয়ে ঘুরে দাঁড়াবে তার দল। “ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এই ফলাফলগুলো খারাপ, তবে আমাদের সামনে ভালো কিছু অপেক্ষা করছে।” “আমরা যে মানের ফুটবল খেলতে চাই এবং আমাদের যে অবস্থায় থাকা দরকার, সে অনুযায়ী ফল আসেনি। তাই ফুটবলে আপনি যে দায়িত্বেই থাকেন না কেন, এমন সময় (সমালোচনা) হবেই।” সাউথগেট মনে করেন, ইতিবাচক থেকেই তাদের সামনের দিকে এগিয়ে যেতে হবে।
“নিঃসন্দেহে জাতীয় দল নিয়ে যে সমালোচনা হচ্ছে, তা জোরাল হবে এবং আরও বাড়বে, আমি বুঝতে পারছি। আমি লুকানোর চেষ্টাও করব না। এসব আমরা উপভোগও করছি না। তবে উন্নতি করতে হলে আমাদের প্রতিদিন সঠিক কাজগুলো চালিয়ে যেতে হবে।” দলের বাজে পারফরম্যান্সের কারণে স্বাভাবিকভাবেই ভীষণ চাপে আছেন সাউথগেট। ৫২ বছর বয়সী কোচ বললেন, নিজের অভিজ্ঞতা দিয়ে চ্যালেঞ্জ মোকাবেলা করতে প্রস্তুত। “আমার বয়স পঞ্চাশের ঘরে, আমি ফুটবলের সঙ্গে যুক্ত আছি ৩০ বছর ধরে। তাই আমি প্রায় সবকিছুই দেখেছি।” বিশ্বকাপে ‘বি’ গ্রুপে রয়েছে ইংল্যান্ড। গ্রুপের অন্য তিন দল ওয়েলস, ইরান ও যুক্তরাষ্ট্র।