ক্রীড়া ডেস্ক : ২০১৮ বিশ্বকাপের সেমি-ফাইনালিস্ট, গত বছরের ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালিস্ট-কাতার বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডকে ঘিরে তাই সমর্থকরা দেখছিল নতুন আশা। কিন্তু সবকিছু যেন হঠাৎ থমকে গেছে। একের পর এক বাজে পারফরম্যান্সে গ্যারেথ সাউথগেটের দল এখন ব্যর্থতার অথৈ সাগরে হাবুডুবু খাচ্ছে। বৈশ্বিক আসরের আগে সাবেক চ্যাম্পিয়নদের নিয়ে তৈরি হয়েছে নানা প্রশ্ন, উঠেছে সমালোচনার ঢেউ। ইংল্যান্ডের বেহাল পারফরম্যান্সের সবশেষ সংযোজন হয় শুক্রবার রাতে, উয়েফা নেশন্স লিগের ম্যাচে। কাতার বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করতে ব্যর্থ হয়েছে যারা, পুনর্গঠন প্রক্রিয়ার মধ্যে দিয়ে যাচ্ছে যেই দল, সেই ইতালির বিপক্ষে হেরে গেছে ১-০ গোলে।
অবাক করা হলেও সত্যি, এবারের নেশন্স লিগে পাঁচ ম্যাচে খেলে একটিও জয় নেই ইংল্যান্ডের! হাঙ্গেরির বিপক্ষে তারা হেরেছে দুইবারই, এর মধ্যে একটিতে বিধ্বস্ত হয়েছে ৪-০ গোলে। এক ম্যাচ বাকি থাকতেই প্রথম স্তর থেকে তাদের দ্বিতীয় স্তরে নেমে যাওয়া নিশ্চিত হয়ে গেছে। ইংল্যান্ডের সবশেষ পাঁচটি ম্যাচই নেশন্স লিগে। ২০১৪ সালের জুনের পর এই প্রথম টানা পাঁচ ম্যাচে জয়হীন তারা। ৪৯৫ মিনিট ওপেন-প্লে থেকে তারা কোনো গোল করতে পারেনি। সবশেষ গত মার্চে কোত দি ভোয়ার বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে ৩-০ গোলের জয়ে করেছিলেন রাহিম স্টার্লিং। এই পাঁচ ম্যাচে ইংল্যান্ডের একমাত্র গোলটি ছিল জার্মানির বিপক্ষে, পেনাল্টি থেকে যেটি করেন হ্যারি কেইন। সোমবার নেশন্স লিগে নিজেদের শেষ ম্যাচে জার্মানদের বিপক্ষে স্বাভাবিকভাবে তাদের আত্মবিশ্বাস থাকবে তলানিতে। গত বছরের ইউরোর সময় সাউথগেটের ইংল্যান্ড দল বেশ গোছানো ছিল। তাদের আক্রমণভাগ ছিল প্রতিপক্ষের জন্য হুমকিস্বরূপ, রক্ষণ ছিল জমাট।
ওয়েম্বলিতে ইউরোর ফাইনালে ইতালির বিপক্ষে টাইব্রেকারে ইংলিশদের হারের পর কেটে গেছে ৪৩৯ দিন। তখন থেকেই একটু একটু করে তাদের পেছন পানে হাঁটা শুরু। এখন দলের যে ভঙ্গুর অবস্থা তাতে হাতে গোনা কয়েক জন খেলোয়াড় আছে, যাদের বিশ্বকাপে শুরুর একাদশে রাখার পক্ষে আস্থা পাবেন কোচ সাউথগেট। দলের জন্য কোন কৌশল সেরা হবে, সেটা নিয়েও হয়তো দ্বিধায় পড়ে গেছেন তিনি। গত বছর দলকে ইউরোর ফাইনালে তুলতে বড় অবদান ছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের ডিফেন্ডার হ্যারি ম্যাগুইয়ার ও লুক শর। কিন্তু বাজে পারফরম্যান্সে সাম্প্রতিক সময়ে ক্লাবে শুরুর একাদশে জায়গা হারিয়েছেন দুই জনই। তারপরও ইতালির বিপক্ষে ম্যাগুইয়ারকে শুরুর একাদশে রেখেছিলেন সাউথগেট। কোচের আস্থার প্রমাণ তিনি দিতে পারেননি সেভাবে। মিডফিল্ডেও খুব একটা স্বস্তির চিত্র মিলছে না। গোলমুখে কেইন, রাহিম স্টার্লিং, বুকায়ো সাকা, জ্যাক গ্রিলিশরাও হয়ে পড়েছেন নিষ্প্রভ। নির্ভরযোগ্য ডিফেন্ডার কাইল ওয়াকারও ইতালির বিপক্ষে ভালো করতে পারেননি। জিয়াকোমো রাসপাদোরিকে বক্সে জায়গা বানিয়ে নেওয়ার সুযোগ দিয়েছেন তিনি। দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচের ব্যবধান গড়ে দেওয়া একমাত্র গোলটি করেন ইতালির এই ফরোয়ার্ড।
দলের টানা ব্যর্থতার পরও সাউথগেটের কণ্ঠে তেমন হতাশার ছাপ পড়ল না। ইতালি ম্যাচ থেকেও ইতিবাচক কিছু খুঁজে পাচ্ছেন তিনি। “ম্যাচের বেশিরভাগ সময় আমরা খুব ভালো খেলেছি। অনেক ব্যক্তিগত পারফরম্যান্স ভালো ছিল। ব্যক্তিগতভাবে আমি মনে করি, এই পারফরম্যান্স আমাদের সঠিক পথে এগিয়ে যাওয়ার পদক্ষেপ। আমি পুরোপুরি বুঝতে পারছি, প্রতিক্রিয়াটা ম্যাচের ফলের সঙ্গে মিলছে না।” বিশ্বকাপের দল ঘোষণার আগে খেলোয়াড়দের পরখ করে নেওয়ার জন্য সাউথগেটের শেষ সুযোগ সোমবার ওয়েম্বলিতে জার্মানির বিপক্ষে ম্যাচ। দুই দলের জন্যই ম্যাচটি নিয়মরক্ষার। শুক্রবার রাতে জার্মানরা একই ব্যবধানে হেরেছে হাঙ্গেরির কাছে। আর এই হারে চার দলের ফাইনালসের ওঠার সম্ভাবনা শেষ হয়ে গেছে তাদের। বিশ্বকাপ মিশনের শুরুর ধাপটা অবশ্য ইংল্যান্ডের জন্য কিছুটা সহজ হতে পারে। ‘বি’ গ্রুপে ইরানের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে তাদের যাত্রা। এরপর তারা খেলবে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে। আর শেষ ম্যাচ ওয়েলসের বিপক্ষে। তবে গ্রুপ পর্ব পার হলে পরের ধাপগুলোতে ঠিকই কঠিন সব পরীক্ষার সামনে পড়তে হবে ইংলিশদের। গত আসরের সেমি-ফাইনালে যাওয়ার চেয়েও ভালো করতে হলে, ৫৬ বছরের খরা কাটাতে হলে তাদের পারফরম্যান্সের আমূল উন্নতি করতে হবে।